La temporada regular más larga de la NFL ha terminado oficialmente. Sabemos que 14 equipos son dignos de una aparición en postemporada después de 17 juegos, y no hay duda de que este año ha sido tremendamente impredecible. Incluso la última semana nos dio algunas sorpresas. Los Indianapolis Colts se abrieron camino para salir de los playoffs, los Pittsburgh Steelers de alguna manera lograron abrirse camino y los Raiders sobrevivieron a un clásico instantáneo de tiempo extra con los Chargers en Sunday Night Football. Te dejamos el análisis de nfl.com.
El principal favorito de la NFC, los Green Bay Packers, no sabía si su mariscal de campo estrella jugaría para ellos tan recientemente como hace seis meses. El principal favorito de la AFC, los Tennessee Titans, perdió al corredor All-Pro Derrick Henry durante la mitad de la temporada, jugó sin los receptores estrella A.J. Brown y Julio Jones por un total de 11 juegos, y han soportado una letanía de otras lesiones en su plantilla. La conclusión obvia de toda esta locura:
Cualquiera podría terminar ganando el Super Bowl de este año.
Aunque «La primera lectura» se ha dedicado a mirar hacia el futuro durante todo el año, no vamos a mirar demasiado lejos en este momento. En cambio, operaremos en pasos de bebé. Esta semana, la atención se centrará en cómo se desarrollará el Super Wild Card Weekend: cómo se ve cada equipo de cara a él y quién va a sobrevivir para jugar el siguiente fin de semana. Así que nos vamos …
PARTIDOS AFC
Kansas City Chiefs (2) vs Pittsburgh Steelers (7)
Domingo 20:15 ET
Lo que nos gusta de Kansas: Los Chiefs tienen el mayor equilibrio de cualquier equipo de la AFC de cara a los playoffs. La ofensiva ha vuelto a la vida, con Patrick Mahomes jugando con más paciencia en el bolsillo y dispuesto a conducir el balón por el campo en lugar de depender demasiado de los tiros profundos. La defensa fue un factor clave en una racha de ocho victorias consecutivas, con la carrera de pases dominando detrás del tackle de Pro Bowl Chris Jones. Los Chiefs también saben cómo ganar en esta época del año. Aparte del Super Bowl del año pasado, solo han perdido un juego de postemporada desde que Mahomes se convirtió en titular.
Lo que nos gusta de Pittsburgh: Los Steelers no se rindieron. Ha habido innumerables ocasiones a lo largo de esta temporada en las que podrían haber empacado y, sin embargo, aquí están. Algo de eso es simple orgullo. Pero los Steelers tienen algo de talento. El apoyador externo T.J. Watt acaba de empatar el récord de la liga de capturas en una temporada con 22.5. Najee Harris ha disfrutado de una impresionante campaña de novato, con 1200 yardas terrestres y 74 recepciones. Luego está el factor karma. Se espera que el mariscal de campo Ben Roethlisberger termine su carrera después de esta temporada, por lo que podría haber una gran inspiración para el equipo.
Lo que no me gusta de Kansas: la defensa de los Chiefs ha ido disminuyendo. Los Bengals expusieron algunas fallas en esa unidad en la Semana 17, con Joe Burrow lanzando para 446 yardas y Ja’Marr Chase acumulando 266 yardas recibiendo, y Drew Lock casi llevó a los Broncos a una sorpresa en el final de temporada. Los Chiefs también jugaron ese partido de Denver con Tyreek Hill cojeando y Travis Kelce cojeando con lo que se informó como una lesión menor en los últimos minutos.
Lo que no me gusta de Pittsburgh: ¿Por dónde empezar con este grupo? Roethlisberger ha sido una sombra de sí mismo. La línea ofensiva ha sido poco fiable y la defensa ha desaparecido con demasiada frecuencia. Pittsburgh en realidad ha cedido más puntos de los que ha anotado esta temporada. Eso te dice todo lo que realmente necesitas saber.
En pocas palabras: Los Chiefs nunca han jugado en el fin de semana de comodines desde que Mahomes se convirtió en el titular a tiempo completo, pero eso no debería importar. Ahogaron a Pittsburgh hace unas semanas. Lo volverán a hacer.
Buffalo Bills (3) vs New England Patriots (6)
Sábado 20:15 ET
Lo que es bueno de Bills: Los Bills han impresionado discretamente en las últimas semanas, desde una derrota ante Tampa Bay. Perdían por 21 en el medio tiempo de ese juego, luego se recuperaron antes de perder en tiempo extra. Buffalo ha ganado cuatro seguidos desde ese momento. La clave obvia es el mariscal de campo de Pro Bowl, Josh Allen. Cuando está caliente, parece que puede llevar a este equipo hasta el Super Bowl. Los Bills le han brindado más apoyo en el terreno últimamente: acumularon más de 100 yardas terrestres en cada juego durante esa racha de victorias, incluidas 170 contra los Jets el domingo, y la defensa sigue siendo una unidad entre los tres primeros. Oh, los Bills aún recuerdan el dolor de perder en el juego por el título de la AFC del año pasado.
Lo que es interesante de Nueva Inglaterra: el entrenador en jefe de los Patriots, Bill Belichick, se fue de compras masivamente en la temporada baja y la defensa fue la principal beneficiaria de ese enfoque. New England tiene la mejor defensa anotadora de la liga, y esa unidad tiene creadores de juego en todos los niveles. El éxito de la defensa ha sido un factor importante en el éxito del primer año del mariscal de campo novato Mac Jones. Los Patriots no han tenido que pedirle que lleve al equipo y ha respondido jugando como un sabio veterano durante la mayor parte de la temporada. No hay misterio en lo que quiere hacer Belichick: golpear el balón, evitar errores y dejar que su defensa dicte el resultado.
Lo que no nos gusta de Bills: el coordinador ofensivo de los Bills, Brian Daboll, puede apoyarse demasiado en Allen a veces e ignorar la carrera. Eso a menudo funciona contra oponentes menores, pero Allen puede volverse imprudente cuando trata de hacer demasiado. La defensa se había visto blanda en las derrotas ante equipos más físicos, como los Colts, Titans y Patriots, pero Buffalo cambió esa percepción con una victoria convincente sobre New England en su revancha. Los Bills también terminaron el año sin el esquinero de Pro Bowl Tre’Davious White, quien se perdió por una lesión en la rodilla que puso fin a la temporada.
Lo que no nos gusta de Nueva Inglaterra: El brillo alrededor de los Patriots definitivamente se ha evaporado en las últimas semanas. Habían estado en una racha ganadora de siete juegos hasta que los Colts los derrotaron corriendo para 226 yardas. Entonces Buffalo tomó su revancha, con Josh Allen produciendo el tipo de línea de estadísticas que rara vez se ve contra una defensa de Belichick (314 yardas por aire, 64 yardas por tierra, tres touchdowns y ninguna pérdida de balón). Los Dolphins asestaron el golpe más reciente, entregando a New England una derrota por 33-24 el domingo. Los Patriots han permitido 93 puntos en sus últimas tres derrotas.
En pocas palabras: los Bills han soportado sus altibajos, pero se están poniendo en forma. Ya han vencido a los Patriots en una revancha. Los tomarán de nuevo en este juego.
Cincinnati Bengas (4) vs Las Vegas Raiders (5)
Sábado 16.30 ET
Lo que nos gusta de Cincinnati: Los Bengals tienen el mejor conjunto de jugadores con habilidades ofensivas en la liga. Tienen a Burrow, Chase, el corredor Joe Mixon y otros tres talentosos receptores abiertos Tyler Boyd y Tee Higgins y el ala cerrada C.J. Uzomah. Eso es potencia de fuego más que suficiente para crear problemas para cualquier oponente en esta postemporada. Esa victoria sobre los Chiefs en la Semana 17 también le dio a Cincinnati mucha confianza en el momento adecuado. Si pueden obtener una dura victoria sobre los dos veces campeones defensores de la AFC en enero, pueden vencer a cualquiera.
Lo que le gusta de Las Vegas: No hay un equipo en la liga que haya lidiado con más adversidad que los Raiders. Su entrenador en jefe, Jon Gruden, renunció en octubre después de que los informes detallaran su uso de términos racistas, homofóbicos y misóginos en correos electrónicos que datan de 2010. Su mejor amenaza profunda, Henry Ruggs III, fue acusado de DUI con resultado de muerte y posteriormente liberado a mitad de temporada. Este equipo también tuvo marca de 6-7 el 12 de diciembre después de sufrir una derrota por 48-9 ante los Kansas City Chiefs. A pesar de todos esos problemas, los Raiders siguieron adelante y les dijeron continuamente a los escépticos que no se iban a desmoronar a finales de año una vez más. Este equipo tiene sus fallas, pero lleva una racha de cuatro victorias consecutivas. Los Raiders hicieron el trabajo para avanzar a la postemporada.
Lo que no nos gusta de Cincinnati: La línea ofensiva ha permitido más capturas que cualquier otro equipo en los playoffs (55). Los Bengals también tienen la costumbre de comenzar lentamente, ya que estaban detrás de Kansas City por 14 en la primera mitad de esa victoria. Luego está la defensa de pase. Si el ala defensiva de Pro Bowl Trey Hendrickson y sus amigos en la delantera no están presionando al mariscal de campo, se puede tener la secundaria de los Bengals. Cincinnati ocupa el puesto 28 en la NFL en yardas aéreas permitidas.
Lo que no nos gusta de Las Vegas: La ofensiva de los Raiders ha tenido altibajos durante todo el año, especialmente desde que el equipo liberó a Ruggs. Las Vegas en realidad había anotado solo 80 puntos en total en los cinco juegos antes de su victoria sobre los Chargers. La defensa ha sido aún más inconsistente. Ese grupo ocupa el puesto 24 en la liga en puntos permitidos.
En pocas palabras: los Bengals tienen la combinación correcta de juventud, talento y confianza. Son lo suficientemente jóvenes como para no tener miedo de la postemporada, pero lo suficientemente inexpertos como para cometer errores críticos en los grandes momentos. También ayuda que verán a los Raiders en el Super Wild Card Weekend. Cincinnati tiene demasiado poder de fuego para la defensa de Las Vegas.
PARTIDOS NFC
Tampa Bay Buccaneers (2) vs Philadelphia Eagles (7)
Domingo 13:00 horas ET
Lo que es bueno de Tampa Bay: Los Bucs tienen al mejor mariscal de campo en la historia de la NFL, Tom Brady. Lidera un equipo que ganó el Super Bowl la temporada pasada y todavía tiene varios componentes clave de ese grupo ganador. Tanto la ofensiva como la defensiva se ubican entre los 10 primeros en la liga en anotaciones, y los Bucs han ganado siete de sus últimos ocho juegos. Este equipo está hecho para repetir. Esta es la época del año que ha estado esperando.
Lo que nos gusta de Philadelphia: ningún equipo maneja el futbol mejor que los Eagles. Se transformaron en un ataque de tierra y libra por necesidad (tenían marca de 2-5 en un momento) y han despegado desde entonces. Actualmente, los Eagles ocupan el primer lugar en la liga por tierra. También ganaron siete de sus últimos 10 juegos, y esa derrota de final de temporada ante Dallas fue básicamente un regalo. Los Eagles no son bonitos de ninguna manera. Sin embargo, saben quiénes son y cómo tienen que jugar para ganar partidos. Eso significa mucho en esta época del año.
Lo que no nos gusta de Tampa: el elenco de apoyo alrededor de Brady ha cambiado significativamente en las últimas semanas. Los Bucs perdieron al receptor abierto Chris Godwin por una lesión en la rodilla que puso fin a la temporada. El corredor Leonard Fournette, un factor muy importante en la carrera por el campeonato del año pasado, está sufriendo una lesión en el tendón de la corva. El receptor abierto Antonio Brown se fue después de derretirse durante una victoria sobre los New York Jets. Esta ofensiva tendrá que apoyarse más en jugadores en los que Brady no se ha visto obligado a confiar tanto en los grandes momentos, mientras que la defensiva tiene que recuperar el dominio que mostró en la postemporada del año pasado.
Lo que no nos gusta de Philadelphia: el mariscal de campo Jalen Hurts está luchando contra una lesión en el tobillo. Los Eagles no necesitaban arriesgarlo jugando en esa derrota ante Dallas, pero lo necesitarán lo más cerca posible del 100 por ciento para la Ronda de Súper Comodines. Hurts todavía tiene que responder muchas preguntas sobre si es la respuesta a largo plazo de este equipo como mariscal de campo. La realidad es que es su mejor esperanza a corto plazo de navegar a través de los playoffs. Si todavía está cojo esta semana, la diversión de Filadelfia termina rápidamente.
En pocas palabras: los Bucs tienen algunos problemas con los que lidiar en este momento. Esos problemas no evitarán que superen a Filadelfia en la ronda de comodines.
Dallas Cowboys (3) vs San Francisco 49ers (6)
Domingo 16.30 Horas ET
Lo que le gusta de Dallas: Esa defensa. Los Cowboys lideran la liga en robos de balón (34) e intercepciones (26), y tienen creadores de juego en todo el campo, incluido el apoyador novato Micah Parsons y el esquinero de segundo año Trevon Diggs. Esa unidad ha permitido un promedio de apenas 18 puntos en los últimos seis juegos de los Cowboys, cinco de los cuales terminaron en victoria. Si Dallas sale corriendo, este es el lado del balón que marcará el camino.
Lo que nos gusta de San Francisco: Los 49ers estaban jugando en el Super Bowl hace apenas dos años. Todavía hay muchos jugadores de ese equipo en esta lista, y son muy conscientes de lo que se necesita para llegar a esa etapa nuevamente. Algunos de esos jugadores, como el receptor abierto Deebo Samuel y el ala cerrada George Kittle, están en su mejor momento en situaciones de alta presión. La victoria del domingo sobre los Rams fue otro ejemplo de eso. Los 49ers se quedaron atrás por 17 puntos y luego lograron la victoria en tiempo extra.
Lo que no nos gusta de Dallas: para un equipo que produjo la mejor ofensiva de la liga (Dallas ocupa el primer lugar en anotaciones y yardas totales), seguramente hay muchas preguntas con este grupo. El juego terrestre no es tan productivo como antes, gracias a las lesiones de Ezekiel Elliott y Tony Pollard. El receptor abierto Amari Cooper ha producido una temporada decepcionante, mientras que otro receptor abierto, Michael Gallup, acaba de sufrir una lesión en la rodilla que le puso fin a la temporada. El mariscal de campo Dak Prescott tampoco ha recuperado la misma consistencia que mostró antes de sufrir una lesión en la pantorrilla a principios de este año.
Lo que no debe gustar: el mariscal de campo Jimmy Garoppolo está lidiando con un pulgar lesionado en la mano que lanza. Eso no le impidió hacer algunas jugadas importantes contra los Rams, pero es difícil ver que este equipo avance si el novato Trey Lance se ve obligado a realizar tareas de emergencia. Los 49ers también jugaron su final de temporada sin el lesionado tackle izquierdo de Pro Bowl, Trent Williams (codo), quien necesita estar saludable para que esta ofensiva esté en su mejor momento. San Francisco merece crédito por querer llegar a la postemporada después de un comienzo lento. Pero este tampoco es un gigante de floración tardía.
En pocas palabras: los Cowboys pueden haber anotado 50 puntos dos veces durante el último mes, contra Washington y Filadelfia, pero esos esfuerzos son engañosos. El equipo de futbol estaba implosionando mientras los Eagles se acercaban al final de la temporada como si fuera un asunto de pretemporada. Dicho esto, Dallas debería poder manejar a los 49ers en un juego de comodines.
Los Ángeles Rams (4) vs Arizona Cardinals (5)
Lunes 20:15 horas
Lo que nos gusta de Los Ángeles: Los Rams han hecho todo lo posible para hacer una carrera de postemporada. Cambiaron al mariscal de campo Matthew Stafford en la temporada baja, al apoyador Von Miller en la fecha límite de cambios y luego firmaron al receptor abierto Odell Beckham Jr. después de que Cleveland lo cortara. Sin embargo, este equipo no se trata únicamente de los nombres más importantes. El receptor abierto Cooper Kupp produjo un año récord, mientras que la posición de corredor, con el surgimiento de Sony Michel y el regreso de Cam Akers, es tan fuerte como lo ha sido durante toda la temporada. Este equipo también había tenido una racha de cinco victorias consecutivas antes de perder ante San Francisco el domingo.
Lo que nos gusta de Arizona: Arizona ha disfrutado de su parte de éxito esta temporada, terminando con victorias de dos dígitos a pesar de lidiar con las lesiones de varios jugadores estrella. Este equipo comenzó el año con siete victorias consecutivas y luego logró ganar dos de tres juegos cuando el mariscal de campo Kyler Murray quedó fuera de juego por una lesión en el tobillo. Los Cardinals también obtuvieron una gran victoria en Dallas en la Semana 16 que aseguró un lugar en los playoffs y puso fin a una racha de tres derrotas consecutivas. Por más emocionante que pueda ser Arizona cuando está en marcha en la ofensiva, y Murray es uno de los jugadores más brillantes de la liga, es esa resistencia lo que determinará qué tan lejos llegarán en la postemporada.
Lo que no nos gusta de Los Ángeles Los Rams tienden a tener problemas cuando los equipos quieren presionarlos. Ese ha sido un tema constante en algunas de sus derrotas más duras, y los 49ers claramente tienen su número. Los Rams desperdiciaron una ventaja de 17 puntos en su derrota de final de temporada ante San Francisco, dando a los 49ers una barrida en la temporada. Stafford también necesita encontrar más consistencia. Ha tenido seis juegos esta temporada cuando cometió al menos dos pérdidas de balón, y su intercepción selló el destino de los Rams en tiempo extra el domingo. Por cierto, esa derrota dejó a los Rams del segundo sembrado al cuarto.
Lo que no nos gusta de Arizona: Los Cardinals produjeron un gran fracaso en su derrota de final de temporada ante un equipo de Seattle que no tenía nada por lo que jugar. Los mismos problemas de defensa terrestre que aparentemente se habían resuelto contra Dallas reaparecieron contra los Seahawks, cuando Rashaad Penny corrió para 190 yardas con 8.3 yardas por carrera. Si Arizona no puede abordar de manera más consistente, será un camino difícil para ellos. La ofensiva ya no ha sido tan impresionante con el receptor estelar DeAndre Hopkins fuera por una lesión en la rodilla. Este equipo también ha sufrido algunas derrotas desconcertantes, incluidas palizas ante los habitantes del fondo como Carolina y Detroit. Los Cardinals parecían cobrar vida en esa victoria sobre Dallas. Necesitan redescubrir esa magia rápidamente.
En pocas palabras: el entrenador en jefe de los Rams, Sean McVay, dijo que la historia aún se estaba escribiendo en su equipo cuando los Rams estaban sumidos en una racha de tres derrotas consecutivas a principios de este año. Esa narrativa se siente mucho mejor en estos días, a pesar de que los Rams respaldaron el título de la NFC Oeste. Los Rams se separaron de Arizona este año, pero Los Ángeles es la apuesta más segura en estos días.
