Australia puso fin a una espera de 16 años por un lugar en los octavos de final de la Copa del Mundo, ya que el gol de Mathew Leckie les valió una dura victoria por 1-0 sobre Dinamarca en su último partido del Grupo D el miércoles.
Después de una primera mitad sin goles en la que Dinamarca se mostró animada y tuvo más posesión, Australia anotó al contragolpe en el minuto 60 cuando Leckie superó a la defensa danesa y se desvió hacia el espacio antes de meter el balón en la red.
Australia terminó en segundo lugar con seis puntos, empatado con los campeones de grupo Francia después de que los campeones del mundo cayeron 1-0 ante Túnez. Dinamarca fue último en un punto con Túnez tercero en cuatro.
«Estoy orgulloso, agotado, todo realmente. Es difícil describir las emociones en este momento», dijo Leckie a la emisora australiana SBS.
«Siempre supimos que podíamos hacerlo como grupo. Teníamos nuestras dudas, pero nuestro espíritu, nuestra creencia, nuestra ética de trabajo y lo cerca que somos como grupo se nota en el campo».
«Los últimos 15, 20 minutos luchamos hasta el final. No importaba lo que nos lanzaran, no concedíamos. Lo aprovecharemos al máximo esta noche, pero luego todo se trata de la recuperación».
El equipo de Graham Arnold se enfrenta ahora a los ganadores del Grupo C. Polonia lideró la clasificación después de dos rondas y se enfrentará a Argentina más tarde el miércoles en su último partido de grupo.
Los australianos llegaron a las rondas eliminatorias por segunda vez, también lo hicieron en 2006 cuando perdieron 1-0 ante Italia en los octavos de final.
Dinamarca creó oportunidades en la primera mitad y podría haber tomado una ventaja temprana, pero el tiro de Jesper Lindstrom desde cerca fue bloqueado antes de que el portero australiano Mat Ryan desviara un intento de Mathias Jensen.
La defensa australiana fue culpable de regalar espacio a Joakim Maehle por la izquierda en el minuto 19 cuando el defensor perforó el balón dentro del área, pero Ryan una vez más acudió al rescate de Australia pateando el balón.
Australia comenzó a crear oportunidades y a amenazar a la defensa danesa cuando el delantero Duke Mitchell apuntó desde la distancia, mientras que Kasper Schmeichel detuvo un tiro de Riley McGree.
Finalmente rompieron el empate en la marca de la hora cuando Leckie cronometró su carrera perfectamente y envió el balón a las piernas de Maehle antes de vencer a Schmeichel.
Dinamarca pensó que le habían dado un salvavidas 10 minutos más tarde cuando el árbitro decretó un penalti por una falta sobre Kasper Dolberg, pero fue anulado rápidamente después de que se levantó la bandera por fuera de juego.
Australia defendió fuertemente en las etapas finales para asegurar victorias consecutivas en la Copa del Mundo por primera vez.
Al finalizar el partido, toda la plantilla de los Socceroos saltó al terreno de juego para la celebración, que estuvo encabezada por su jugador lesionado y ‘vibes manager’ Martin Boyle, quien sostuvo sus muletas en el aire.
«Hemos estado trabajando en esto durante cuatro años y medio, y pude ver en sus ojos que estaban listos esta noche», dijo Arnold.
Para Dinamarca, fue el final de una campaña decepcionante y frustrante, en la que solo anotaron un gol en tres partidos.
El entrenador en jefe Kasper Hjulmand asumió la responsabilidad de la derrota.
«Lamentamos no haber podido darles a las personas en casa lo que querían. Nos quema mucho. Solo podemos lamentar que no conseguimos que funcionara», dijo Hjulmand a la emisora danesa DR.
