La temporada regular de la NFL alcanzó un clímax emocional el domingo cuando los Buffalo Bills, inspirados por Damar Hamlin, quien se está recuperando de un paro cardíaco sufrido durante un juego la semana pasada, vencieron a los New England Patriots 35-23.
Con 19 equipos aún en la búsqueda de la postemporada antes del último fin de semana, no hubo escasez de suspenso en el campo de juego.
Pero el epicentro emotivo fue Orchard Park, Nueva York, y un estadio Highmark hirviente, donde los Bills y sus fanáticos encabezaron un tributo de toda la liga en apoyo de Hamlin, el profundo de 24 años que colapsó después de hacer una entrada contra los Cincinnati Bengals el 2 de enero.
Hamlin, cuyo corazón se restableció en el campo, pasó la mayor parte de la semana con un respirador en la unidad de cuidados intensivos de un hospital de Cincinnati, y su pelea cautivó al mundo deportivo.
En todos los estadios antes del inicio hubo un anuncio reconociendo a Hamlin y a los socorristas y cuidadores médicos.
Los jugadores usaron gorras y equipo de calentamiento con el número 3 de Hamlin, y los fanáticos sostenían carteles caseros que ofrecían amor y oraciones.
Pero los Bills que brindaron a Hamlin el mejor tributo de todos, aprovecharon sus emociones para asegurar una victoria y el segundo sembrado de la AFC.
Con el estadio ya rebosante de energía, el juego tuvo un comienzo explosivo cuando Nyheim Hines devolvió la patada inicial 96 yardas para un touchdown, lo que hizo que la multitud agotada se volviera loca.
Hines devolvió otra patada de salida para un touchdown en el tercer cuarto, dando a los Bills una ventaja de 21-17 que nunca se rendirían, poniendo fin a las posibilidades de los Patriots de llegar a los playoffs.
«Solo queríamos salir y jugar libres, sueltos, jugar para (Damar)», dijo el mariscal de campo de los Bills, Josh Allen, quien también lanzó tres pases de touchdown. «El primer inicio, no podrías haberlo escrito mejor. Ese fue bastante emotivo… fue espiritual».
Buffalo será el anfitrión de los Miami Dolphins, que regresaron a la postemporada por primera vez en seis años después de que Jason Sanders pateó tres goles de campo, incluido uno de 50 yardas con 18 segundos por jugar, en una victoria de 11-6 sobre los New York Jets.
Los Kansas City Chiefs aseguraron el sembrado número uno y un adiós en la primera ronda cuando vencieron a Las Vegas Raiders el sábado.
Cincinnati aseguró el tercer sembrado de la AFC, al domar a los Baltimore Ravens 27-16 para preparar una revancha comodín entre los rivales de la división Norte la próxima semana.
El otro comodín de la AFC tendrá al campeón de la División Sur, los Jacksonville Jaguars, en casa contra Los Angeles Chargers, quienes cerraron su temporada regular con una derrota por 31-28 ante los Denver Broncos.
En la NFC, el mariscal de campo Jalen Hurts regresó de una lesión y llevó a los Philadelphia Eagles a vencer a los New York Giants 22-16 para un récord de franquicia de 14 victorias y el sembrado número uno.
A pesar de la derrota, los Giants también califican para la postemporada, pasando al comodín, donde se enfrentarán a los Minnesota Vikings.
Los Dallas Cowboys también avanzan a los playoffs con una nota perdedora, cayendo 26-6 ante los Washington Commanders.
Los Cowboys se enfrentarán a los campeones de la división Sur de la NFC, Tom Brady, y a los Tampa Bay Buccaneers, que fueron derrotados por 30-17 ante los Atlanta Falcons.
Los 49ers de San Francisco, segundos sembrados, que llegan a la postemporada con una racha de 10 victorias consecutivas después de derrotar a los Arizona Cardinals 38-13.
San Francisco se enfrentará a los los Seattle Seahawks.
Los Seahawks mantuvieron vivas sus esperanzas de playoffs cuando Jason Myers conectó un gol de campo de 32 yardas, sellando una victoria de 19-16 en tiempo extra contra Los Angeles Rams.
Green Bay podía arrebatar el último lugar con una victoria, pero los Seahawks aseguraron el lugar luego de que vencieron 20-16 a los Packers.
