El escenario en St. Andrews estaba listo para Rory McIlroy.
El espectáculo pertenecía a Cameron Smith, al igual que la jarra de clarete de plata que ganó en una sorpresa dominical en el Abierto Británico con la mejor ronda de cierre que jamás se había visto en el Old Course.
Smith estaba cuatro golpes por detrás al principio, ya que una multitud récord estaba ansiosa por ver a McIlroy culminar una semana de celebraciones en el 150° Abierto con estilo. Estaba tres detrás cuando dio la vuelta.
Y luego, el valiente australiano con su putter mágico corrió cinco birdies seguidos para tomar la delantera, lanzó un putt nervioso alrededor del borde del nefasto búnker Road Hole para salvar el par y terminó con dos putts desde 80 pies para birdie para un 8- menores de 64 años
“Ganar un Campeonato Abierto en sí mismo probablemente sea lo más destacado de la carrera de un golfista”, dijo Smith. “Hacerlo en St. Andrews creo que es simplemente increíble”.
También lo era su golf.
En las 29 ocasiones anteriores en que se celebró el campeonato de golf más antiguo en St. Andrews, ningún ganador había cerrado con un 64. Smith terminó con 20 bajo par 268, un puntaje récord para el Old Course e igualando el puntaje más bajo a la par en cualquier major.
“Me ganó el mejor jugador esta semana. Salir y disparar 64 para ganar el Campeonato Abierto en St. Andrews es una gran demostración. Me quito el sombrero ante Cam”, dijo McIlroy.
McIlroy acertó todos los greens en tiempo reglamentario y metió dos putts en todos —dos fueron birdies, el resto fueron pares— para un 70 que lo dejó en el tercer lugar y tuvo que esperar casi nueve meses antes de poder tratar de poner fin a su sequía en las mayores. que ahora está en ocho años completos.
Smith ganó por un golpe a Cameron Young, quien embocó un putt de águila de 15 pies en el hoyo final para empatar brevemente el liderato.
No fue suficiente, y tampoco lo fue nada que McIlroy pudiera reunir.
McIlroy no pudo hacer un putt temprano. No pudo golpearlo lo suficientemente cerca. Su última buena oportunidad fue un intento de birdie de 15 pies en el peligroso Road Hole en el No. 17, y falló por poco a la izquierda. McIlroy necesitaba águila para amarrarlo, y su ficha por el Valle del Pecado no tenía ninguna posibilidad.
Smith ganó por tercera vez este año, todos en campos completamente diferentes: las generosas calles de Kapalua, la intimidación visual del agua en el TPC Sawgrass y los enlaces más antiguos del mundo con sus dobles greens y pot bunkers.
Venció al jugador número 1 del mundo (Jon Rahm) en Kapalua. Venció al mejor campo de golf en The Players Championship. Y tuvo que superar una desventaja de cuatro golpes contra un gran favorito del público para capturar su primer major.
Incluso con la jarra de plata de clarete en sus manos, era difícil de creer.
“Todos los nombres allí, cada jugador que ha estado en la cima de su juego ha ganado este campeonato”, dijo Smith. “Es genial estar allí. Realmente aún no lo he comprendido. No creo que lo haga hasta dentro de unas semanas. Sí, es simplemente irreal”.
Smith es el primer australiano en ganar en St. Andrews desde Kel Nagle en 1960, cuando superó a una estrella estadounidense en ascenso llamada Arnold Palmer, la elección del público.
Eso es lo que McIlroy es ahora. Se movió hacia el vacío que quedó cuando Tiger Woods falló el corte en lo que podría ser su último Abierto en St. Andrews. Tuvo apoyo que lo llevó a la cúspide de ganar en la casa del golf. “El Santo Grial”, lo había llamado McIlroy a principios de semana.
Todo el día hubo energía a lo largo de los montículos y huecos del Old Course, todos esperando para celebrar a McIlroy como campeón del Abierto en St. Andrews.
Les dio poco para alegrarse.
“El putter se me enfrió”, dijo McIlroy. “Cuando ambos Cameron, especialmente Smith, hicieron esa carrera en los últimos nueve hoyos, tuve que esforzarme mucho para hacer birdies. Y simplemente no pude».
Eso dejó a Smith, el australiano de 28 años conocido por su determinación y su golpe de putt, en el green 18 para ser presentado como el “golfista campeón del año”.
Smith es el primer australiano en ganar el Abierto Británico desde Greg Norman en 1993 en Royal St. George’s. Se le pidió a Norman que no regresara este año, no había indicios de que viniera, debido a su LIV Golf, financiado por Arabia Saudita, que ha ofrecido millones para atraer a jugadores como Dustin Johnson y Bryson DeChambeau, campeones importantes que terminaron entre los 10 primeros.
Pero este día perteneció a Smith y ese putter que respondió a todas las pruebas.
NO ES MOMENTO DE HABLAR DE GOLF LIV
La pregunta parecía inevitable y, sin embargo, Cameron Smith actuó molesto porque se le pidió durante la conferencia de prensa que abordara los rumores de que está a punto de firmar un acuerdo para unirse a LIV Golf, la nueva liga de golf.
«Acabo de ganar el Abierto Británico, ¿y estás preguntando sobre eso?» Smith respondió. “Creo que eso es bonito, no tan bueno”.
Presionado para responder a la pregunta y confirmar o anular la charla que ha estado circulando en los círculos de golf durante toda la semana, Smith no hizo ninguna de las dos cosas.
“No lo sé, amigo”, dijo. “Mi equipo a mi alrededor se preocupa por todas esas cosas. Estoy aquí para ganar torneos de golf”.
LIV Golf mantuvo un perfil bajo esta semana, pero se espera que la liga respaldada por Arabia Saudita aumente su gasto con más fichajes de alto perfil.
Entre los que se espera que se unan a LIV la próxima semana puede estar el sueco Henrik Stenson, quien a principios de este año fue nombrado capitán de la Ryder Cup de Europa. El periódico sueco Expressen fue el primero en informar sobre la medida, que probablemente le costaría a Stenson el puesto en la Ryder Cup y convertiría al inglés Luke Donald en uno de los principales candidatos para asumir el cargo.
