Un nuevo regreso de película envía a los Bengals al Super Bowl.
Estaban abajo 21-3 a mitad del segundo cuarto, pero los Bengals no parpadearon. Joe Burrow comenzó a acelerar, la defensa tomó medidas drásticas contra Patrick Mahomes y Cincinnati regresó volando para tomar la delantera al final del último cuarto.
Una vez que Kansas City. llevó a un tiempo extra forzado, Burrow continuó mostrando agua helada en sus venas, encontrando a Tee Higgins para un gran primero y diez para pasar al rango de gol de campo. Cinco carreras después, el pateador novato Evan McPherson envió a los Bengals a su primer Super Bowl desde la temporada de 1988, donde enfrentarán a Los Angeles Rams.
Burrow estuvo preparado todo el día, sufriendo solo una captura y saliendo de varias otras para luchar por grandes primeros intentos. El mariscal de campo de segundo año hizo las jugadas que Mahomes no hizo.
Cuando Kansas City. eliminó su pase profundo, Burrow golpeó tranquilamente los cruces y las pantallas para obtener ganancias considerables. Entre Burrow haciendo pases precisos y el corredor Joe Mixon acumulando yardas, la ofensiva de los Bengals fue la que movió el balón en la segunda mitad con el juego en juego.
Burrow se convirtió en el tercer mariscal de campo en la historia de la NFL en tener múltiples series ganadoras en una sola postemporada en una de las dos primeras temporadas de su carrera. Los otros dos: Tom Brady en 2001 y Kurt Warner en 1999. Ambos ganaron el Super Bowl.
La ofensiva de los Chiefs eligió un mal momento para tomar una siesta. Al igual que la liebre de Esopo, K.C. corrió hacia una gran ventaja, anotando touchdowns en sus primeras tres posesiones para subir, 21-3. Las primeras cuatro posesiones de los Chiefs fueron de 84, 75, 72 y 80 yardas. Tras el descanso del medio tiempo, la ofensiva nunca despertó.
Sus primeras cinco posesiones del tercer y cuarto cuarto fueron para 34 yardas totales y solo dos primeros intentos con una intercepción de Mahomes. Después de lucir deslumbrante al principio, Mahomes tuvo problemas para encontrar receptores abiertos y tomó cuatro capturas grandes. La ofensiva que se fue al tanque se veía inquietantemente similar a la salida de la segunda mitad en la derrota de la Semana 17 en Cincinnati.
No hubo ritmo, y las carreras tempranas pusieron a K.C. detrás de las cadenas. Parecía que los Chiefs se despertaron en la serie final consiguiendo el primero y gol desde la yarda 5, pero dos capturas de Mahomes forzaron un largo gol de campo para forzar el tiempo extra.
Después de ganar otro lanzamiento de moneda, Mahomes envió un despeje hacia Tyreek Hill que fue interceptado. La última jugada de la temporada de Mahomes fue una intercepcion.
Los Chiefs se criticarán a sí mismos durante toda la temporada baja por no aplastar a los advenedizos Bengals cuando tuvieron la oportunidad.
La secundaria de Bengals vuelve a brillar. La defensa de Cincinnati ya no se anuncia. Después de pasar desapercibida durante toda la temporada, la defensa de los Bengals jugó con las luces en un gran escenario. La secundaria se estaba asfixiando en la segunda mitad, sin darle a Mahomes ni una pulgada de luz para hacer una jugada.
La secundaria de los Bengals no permitió una sola recepción en la segunda mitad al receptor estelar Hill. Hacer que los Chiefs jueguen con una sola mano es algo que pocas defensas pueden lograr. El profundo Jessie Bates, que envió un tiro profundo a Hill para una intercepción de Vonn Bell en tiempo extra, ejemplificó el tipo de jugada cerrada que lució la parte trasera en puntos críticos esta temporada. Los Bengals derribaron a más de ocho defensores en un 35% de jugadas de pase, el máximo de la temporada, según Next Gen Stats, manteniendo a Mahomes en solo 7 de 13 para 59 yardas, una intercepción y dos capturas en tales jugadas.
La ofensiva de los Bengals es más que solo Ja’Marr Chase. Con la intención de los Chiefs de duplicar al novato dinámico, Burrow miró hacia otro lado desde el principio. Higgins nuevamente entró en ese vacío, matando a la defensa de los Chiefs por el medio. Higgins recorrió 108 yardas en seis recepciones.
Cuando Burrow necesitaba una gran jugada, a menudo miraba en dirección a Higgins, y el receptor la conseguía. Cincy demostró que incluso si Chase se ralentiza por períodos y se niega al jugador explosivo, tienen las armas para aprovechar otras coberturas. Sí, Chase es el talento más explosivo, pero los Bengals son más que una ofensiva de un solo truco. Quite esas grandes jugadas y Burrow encontrará otra forma de mover las cadenas.
No conseguir puntos al final de la primera mitad condena a los Chiefs. En su cuarta serie del juego, arriba 21-10, K.C. condujo la pelota por el campo, 80 yardas hasta la yarda 1, con facilidad. Pero con cero tiempos muertos restantes y solo cinco segundos en el reloj, Mahomes lanzó un pase desacertado a Hill detrás de la línea de golpeo. Hill fue detenido en el campo de juego para terminar la mitad sin puntos agregados. Incluso un gol de campo habría sido una gran diferencia para K.C. entrando al medio tiempo. En cambio, la falla le dio vida a Cincy. Por más mágico que Mahomes jugó hasta ese momento, el error mental fue un error brutal. Después de esa jugada, la ofensiva nunca pareció recuperarse.
Investigación de la NFL: Ningún equipo en la historia de la NFL había superado un déficit de medio tiempo de más de 10 puntos para ganar en múltiples juegos contra el mismo oponente en una sola temporada (incluyendo los playoffs). Los Bengals siguieron a K.C. por 11 en el medio tiempo de la Semana 17 (ganó 34-31) y perdía por 11 en el medio tiempo del Juego de Campeonato de la AFC (ganó 27-24 en tiempo extra).
Estadística del juego Next Gen: Joe Burrow completó 14 de 19 para 112 yardas y dos touchdowns en pases rápidos; 18 de 28, 210 yardas, 2 TD sin presión; y 5 de 10, 40 yardas, INT bajo presión (capturado una vez).
