Croacia llegó a los octavos de final en la Copa del Mundo después de un empate 0-0 lleno de tensión con Bélgica el jueves que aseguró que el último hurra de la ‘generación dorada’ belga terminara en una triste salida de la fase de grupos.
El equipo de Roberto Martínez, segundo clasificado del mundo y semifinalista hace cuatro años, necesitaba una victoria en el estadio Ahmad Bin Ali para mantener vivas sus esperanzas, pero no pudo doblegar a los croatas, que terminaron subcampeones del Grupo F por detrás de Marruecos.
El suplente Romelu Lukaku desperdició cuatro oportunidades de oro para romper el empate cuando Bélgica se liberó de los grilletes en la segunda mitad, aunque Croacia tuvo sus propias oportunidades.
Croacia, que ahora juega contra los ganadores del Grupo E, terminó con cinco puntos, dos detrás de Marruecos, que venció 2-1 a Canadá, ya eliminada, para encabezar la tabla. Bélgica fue tercera con cuatro puntos después de ganar solo uno de sus tres juegos.
Mucho se ha hablado de la ‘generación dorada’ de Bélgica, una colección de prodigiosos talentos de los clubes más grandes, que siempre han estado entre los favoritos en los torneos internacionales durante la mayor parte de una década.
Sin embargo, nunca han probado la gloria y con las luces más brillantes, como Eden Hazard y Kevin De Bruyne, que ya superan los 30, es poco probable que tengan otra oportunidad en la Copa del Mundo.
BÉLGICA NO PUDO
Con tanto en juego en el resultado, la tensión fue evidente desde las primeras etapas y el encuentro se convirtió en una especie de partida de ajedrez táctico en la primera mitad, con ambos lados cuidadosos de no correr riesgos innecesarios.
Sin embargo, todavía había algo de drama. Croacia recibió un penalti en el minuto 16 cuando Yannick Carrasco cortó el dedo del pie de Andrej Kramaric y el árbitro Anthony Taylor señaló el punto.
Sin embargo, justo cuando Luka Modric se preparaba para ejecutar el tiro, se le indicó a Taylor que mirara el monitor VAR y revocó rápidamente su decisión después de verificar un fuera de juego anterior.
El sistema automatizado en el lugar mostró una imagen en la pantalla grande del estadio que mostraba que Kramaric de Croacia tal vez se había desviado del ancho de la manga de una camisa más allá del último hombre.
Sin embargo, hubo pocas ocasiones en la primera mitad y ningún tiro a puerta.
Ivan Perisic lanzó un tiro desviado para Croacia a los pocos segundos del saque inicial y Marko Livaja remató de cabeza, mientras que el belga Yannick Carrasco tuvo un tiro bloqueado y Dries Mertens remató desesperadamente por encima del larguero.
El técnico de Bélgica, Roberto Martínez, tiró los dados en el medio tiempo, convocando a Lukaku desde el banquillo y el delantero probablemente debería haber marcado a los pocos minutos de entrar, pero su cabezazo al segundo palo fue dirigido directamente al portero Dominik Livakovic.
Luego, Croacia fue frustrada en el otro extremo cuando Mateo Kovacic fue superado luego de una poderosa ráfaga del central Josko Gvardiol, pero su disparo fue desviado con una mano por Thibaut Courtois.
Marcelo Brozovic y Modric picaron entonces las palmas de Courtois, que se agachó por la derecha para desviar ambos intentos.
Entonces fue el turno de Bélgica de aumentar la presión. Primero Carrasco irrumpió en la portería antes de que su camino fuera bloqueado y el balón encontró su camino hacia Lukaku, quien de alguna manera golpeó el poste con la portería abierta.
Luego, inexplicablemente, cabeceó desde corta distancia, aunque las repeticiones mostraron que De Bruyne probablemente había dejado el balón fuera de juego antes de centrar.
Lukaku falló dos oportunidades a quemarropa en los últimos minutos, desviando un tiro nítido de Thomas Meunier y luego mirando desconcertado cómo el balón rebotaba en su estómago con el arco a su merced antes de que se deslizara inofensivamente hacia el portero.
