Uno de los aspectos más emocionantes de los cuartos de final de la Copa del Mundo del sábado entre Inglaterra y Francia será una batalla cara a cara entre Kylian Mbapeé y Kyle Walker, ya que el delantero más devastador del torneo se enfrenta a su defensor más rápido.
Mbappé ha estado en llamas en Qatar, anotando goles fabulosos y jugando con una libertad, un entusiasmo y una alegría pura pocas veces vistos a nivel internacional y particularmente dentro de la tensión a veces sofocante de un torneo importante.
A pesar de toda su habilidad y aventura, sin embargo, su habilidad está respaldada por el conocimiento de que puede vencer a su oponente simplemente empujando la pelota y saliendo disparada de los bloqueos.
Lo hizo dos veces en la victoria sobre Polonia, dando a su defensor un metro de inicio pero convirtiéndolo en un metro de déficit en un segundo. Para todos los desarrollos tácticos del futbol en los últimos 150 años, el ritmo explosivo es una moneda constante que triunfa sobre todo.
El sábado, sin embargo, Mbappé se enfrentará a un hombre cuya destreza defensiva se construye sobre la misma base.
La capacidad de Walker para recuperarse de situaciones que parecían peligrosas simplemente encendiendo los posquemadores fue una de las razones por las que el Manchester City lo convirtió en el entonces defensor más caro del mundo cuando lo fichó por 50 millones de libras (60.87 millones de dólares) hace cinco años.
Ambos jugadores han sido cronometrados entre los más rápidos del juego, con velocidades máximas de alrededor de 36.5 kpm pero lo rápido que llegan allí es lo que los hace diferentes.
La pura explosividad sobre cinco y 10 metros es un bien infinitamente más valioso que la velocidad de 100 metros, y ambos la tienen.
Mbappé es más elegante que el musculoso Walker, y el francés describe a su rival como un «tanque una vez que se pone en marcha».
Si bien Mbappé, de 23 años, sin duda está en la cima de sus poderes, aún no está claro si Walker, de 32 años, se ha recuperado por completo de la cirugía en la ingle que tuvo en octubre y que en un momento puso en duda su participación en la Copa del Mundo.
El extremo senegalés Ismaila Sarr lo engañó dos veces el fin de semana pasado, aunque más por truco que por ritmo, y aún tiene que demostrar, o se vio obligado a demostrar, si está de regreso al 100%.
En declaraciones a los medios de comunicación antes del partido de Francia, Walker se mostró confiado, elogiando a Mbappé pero recordando a todos que no estaba dispuesto a «extender la alfombra roja» por él.
“Entiendo lo que tengo que hacer y eso es detenerlo”, dijo. «Probablemente sea más fácil decirlo que hacerlo, pero no me subestimo. He jugado contra muchos grandes jugadores en Man City e Inglaterra«.
Walker se ha enfrentado a Mbappé cuatro veces en la Liga de Campeones, obteniendo excelentes críticas por sus actuaciones, y su potencial para desafiar a la vanguardia más potente de Francia podría, por supuesto, llevar al entrenador Didier Deschamps a pedirle a Mbappé que opere en la derecha contra el experimentado pero considerablemente más lento Luke Shaw.
Sin embargo, eso implicaría cambiar a Ousmane Dembele, quien no ha estado muy por detrás de Mbappe entre los mejores jugadores de Francia en Qatar y es casi tan rápido, y trastornar un sistema que ha estado funcionando sin problemas.
Como dijo Walker, eventualmente cansándose de la línea enfocada de preguntas en su conferencia de prensa. “El partido no es Inglaterra vs Mbappé, es Inglaterra vs Francia”.
