Liverpool sobrevivió a un susto en la primera mitad para llegar a la final de la UEFA Champions League con una victoria de 3-2 sobre el Villarreal, para una victoria global de 5-2, después de que la noche amenazara con volverse amarga para el equipo de Juergen Klopp.
Los visitantes ingleses cayeron 2-0 con una actuación insípida en la primera mitad antes de contraatacar con tres goles en un período de 12 minutos después del descanso para avanzar a su tercera final de la Copa de Europa en cinco temporadas.
El equipo de la Premier League había ganado 2-0 en Inglaterra, pero parecía en peligro de desmoronarse en una cancha empapada por la lluvia en España, ya que los anfitriones los devolvieron con goles de Boulaye Dia y Francis Coquelin.
Liverpool, sin embargo, salió transformado después del medio tiempo y los goles de Fabinho, Luis Díaz y Sadio Mane sellaron el trato, con Villarreal terminando el partido con 10 hombres luego de una tarjeta roja tardía para Etienne Capoue.
El equipo de Klopp se enfrentará al Real Madrid o al Manchester City, que disputarán el partido de vuelta de su semifinal el miércoles, en París el 28 de mayo. El City gana 4-3 en el partido de ida.
Con el rugido de su fiel afición que abarrotaba su modesto estadio, el Villarreal abrió el marcador a los tres minutos con un disparo desde corta distancia de Dia que fue recibido con un grito de «¡Sí se puede!». de la afición local.
El Villarreal había estado sin vida en el partido de ida en Anfield, pero se veía como un equipo completamente diferente cuando irrumpió en el Liverpool con el mismo juego agresivo que eliminó a la Juventus en los octavos de final y venció al Bayern Munich en los cuartos de final.
Su presión implacable obligó al Liverpool a cometer errores que no suelen cometer, con una precisión de pase de los visitantes del 66 %, la más baja que han logrado en la primera mitad de un partido en todas las competiciones de esta temporada.
El Villarreal niveló el empate con un cabezazo a bocajarro de Coquelin y parecía al borde de una remontada milagrosa.
Los anfitriones incluso tuvieron una apelación de penalti anulada por el árbitro Danny Makkelie en el minuto 38 cuando el portero del Liverpool, Alisson Becker, salió para sofocar el balón y luego golpeó a Giovani Lo Celso dentro del área.
Sin embargo, Klopp sacó a Díaz del banquillo en el descanso y el extremo colombiano en plena forma cambió la dinámica del partido, encontrando espacios y aprovechando a un Villarreal que parecía haberse quedado sin gasolina.
A medida que aumentaba la presión del Liverpool, parecía solo cuestión de tiempo hasta que anotaran y el gol finalmente llegó luego de una brillante combinación entre Fabinho y Mohamed Salah en el lado derecho.
El centrocampista brasileño recuperó un balón suelto cerca del área del Villarreal, superó a dos defensas antes de hacer un paredón con el egipcio.
Salah lo impulsó con un pase entre tres defensas que lo dejó solo para marcar con un tiro raso y escorado que se fue entre las piernas del portero del Villarreal, Gerónimo Rulli, que aguantó un partido complicado.
Liverpool olió sangre y fue a por la yugular, liderado por Díaz, quien se coló en el medio del área para cabecear un centro de Trent Alexander-Arnold que superó fácilmente al portero en el minuto 67.
Siete minutos después Rulli intentó despejar un pase largo a Mane fuera del área y falló por completo el balón, dejando solo al delantero senegalés para rematar a puerta vacía.
Capoue, que había disfrutado de una gran primera parte con dos asistencias, fue expulsado a falta de cinco minutos para el final, recibiendo una segunda tarjeta amarilla por una entrada tardía sobre Curtis Jones.
«El gol temprano no nos ayudó, los ayudó enormemente, así que tuvimos que profundizar, tuvimos que ser muy maduros. Y obviamente en la segunda mitad, jugamos de manera sobresaliente», dijo el central del Liverpool Virgil van Dijk, y agregó que Klopp Les había dado instrucciones claras en el entretiempo.
«(Necesitábamos) jugar al fútbol, jugar al estilo del Liverpool, ya que hemos estado jugando básicamente toda la temporada. Conseguir el balón, tener mucho movimiento con el balón pero también detrás de la última línea, juegan en una línea alta, así que con la velocidad que tenemos, tenemos que mezclar eso también», dijo.
