Lionel Messi había estado bailando, buscando un camino hacia la semifinal de la Copa del Mundo del martes aquí en el Estadio Lusail, cuando los mares croatas se abrieron y llegó el momento.
Había estado inmóvil, con una mano tocandose el tendón de la corva, lo que provocó temores de una lesión. Había estado en silencio, casi tan invisible como podría ser el mejor jugador de futbol del planeta Tierra. Pero luego, durante una hora emocionante al final de una Copa del Mundo increíble, Argentina rugió.
Messi, por una vez, no creó el avance; pero puntuó después de que sus compañeros de equipo lo inventaron de la nada.
Y esa, sobre todo, fue la historia del ascenso de Argentina a su sexta final de la Copa del Mundo.
Messi convirtió un penalti en el minuto 34 que había ganado Juilan Álvarez.
Álvarez marcó el segundo por fortuna y espacio que había abierto Nahuel Molina. Messi, que se había convertido en su deslumbrante personalidad típica, engañó al mejor defensor del torneo, Josko Gvardiol, para sellar una victoria contundente.
Los argentinos vencieron a Croacia 3-0 en otro hervidero de ruido, y colocaron a Messi, su capitán, catalizador e ícono, a 90 minutos del trofeo que anhelaba.
Croacia, hasta el martes, había sido el equipo que no perdería, un grupo de guerreros a cuadros que simplemente se negaron a conceder.
En seis partidos de eliminación directa de la Copa del Mundo desde 2018, se habían quedado atrás siete veces y solo no lograron empatar una vez, en la segunda mitad de la final de 2018.
En realidad, nunca tuvieron una ventaja en el tiempo reglamentario, ni una sola vez en seis juegos, pero lucharon, sobrevivieron a la prórroga y ganaron cinco de ellos, cuatro en la tanda de penaltis.
Nunca se marchitaron y siempre creyeron, y Argentina lo sabía. La Albiceleste había perdido calamitosamente ante Croacia, 3-0, en 2018.
Doce años antes, la noche en que Messi anotó su primer gol internacional para poner a Argentina arriba 2-1, los croatas se habían recuperado para ganar con un gol de la victoria en el tiempo de descuento.
“En este hermoso deporte, incluso si crees que has sellado el juego, puedes volver a sorprenderte”, dijo el técnico argentino Lionel Scaloni antes de la semifinal del martes.
Pero luego agregó: “Creo que mi equipo tiene los medios, la disposición, la frescura y el orgullo para enfrentar cualquier cosa”.
Y el martes por la noche, por enésima vez, su equipo le dio la razón. Ascendieron a una ventaja en la primera mitad y luego, a pesar de los mejores esfuerzos de Croacia, siguieron ascendiendo.
Comenzaron con calma, quizás tímidamente, y se acomodaron en un juego cauteloso que convenía a Croacia. Pero cobró vida en el minuto 32, cuando Álvarez corrió hacia un pase en profundidad, lanzó un tiro débil que superó al portero croata Dominik Livakovic y recibió un golpe de Livakovic. El árbitro Daniele Orsato señaló el punto de penalti. Croatas enfurecidos lo rodearon en vano. Y subió Messi.
Messi disparó su penalti sobre el brazo extendido de Livakovic y subió a otra página de los libros de récords de Argentina. Su quinto gol de este torneo fue el undécimo de su carrera en la Copa del Mundo, la mayor cantidad de cualquier argentino en la historia.
Sin embargo, esta victoria se debió tanto a los 10 argentinos que lo rodeaban. Asfixiaron a Croacia, y cinco minutos después del penalti de Messi, doblaron la ventaja. Messi jugó un papel crucial, metiéndole el balón a Julián Álvarez y lanzando una contra. Pero Álvarez hizo el resto.
El delantero de 22 años recogió el balón en su propia mitad y cargó contra la defensa croata. Una carrera a todo pulmón del lateral derecho Nahuel Molina desconcertó a los croatas y los hizo retroceder. Álvarez se aprovechó y atravesó un par de desafíos débiles. Y con el beneficio de un par de rebotes afortunados, provocó la mayor erupción de ruido de toda la noche.
Argentina solo ascendió desde allí y armó su actuación más completa del torneo.
Su estrecho mediocampo de cuatro hombres —Rodrigo De Paul, Leandro Paredes, Enzo Fernández y Alexis Mac Allister— fue arrebatando poco a poco el control del juego al trío croata de Mateo Kovacic, Marcelo Brozovic y el supremo Luka Modric, que abandonó el partido a los 80. minutos entre aplausos reverenciales.
Y sus aficionados, que han convertido estadio tras estadio de Qatar en manicomios, siguieron cantando, hasta el pitido final que se había convertido en una conclusión inevitable. Siguieron cantando la melodía pegadiza que se ha convertido en su banda sonora de la Copa del Mundo, y que de repente sonó profética.
“Muchaaaaachooooosss”, corearon a coro, y luego, en cinco versos cortos, en repetición, contaron una historia. Comienza con décadas de angustia desde sus dos victorias en la Copa del Mundo en 1978 y ’86. Continúa con “las finales que perdimos”, incluidas cuatro en la Copa América desde 1993, y “cuántos años lloré”.
“Pero eso se terminó”, corean, y el tono cambia. Pero eso terminó. El año pasado, en el Maracaná, contra los brasileños en la final de la Copa América.
Y “muchachos, muchaaaaachooooos, ahora estamos emocionados de nuevo”, han gritado una y otra vez aquí en Qatar. Lo gritaron en las plazas del centro y en las afueras de Lusail. Han usado estas palabras para bautizar victorias sobre México y Polonia, luego Australia y Holanda, y ahora Croacia. Ahora a la final del domingo. Hora de seguir cantando.
