El candente Rafa Nadal será el hombre a vencer cuando Indian Wells comience esta semana, mientras que Naomi Osaka buscará comenzar su ascenso de regreso a la cima del mundo del tenis en el torneo que lanzó su carrera.
La temporada de Nadal se vio truncada el año pasado debido a una lesión en el pie, pero el español salió rugiendo de las puertas en 2022, ganando el Abierto de Australia de enero para un récord de 21 títulos de Grand Slam masculino.
Siguió ganando su cuarto título en Acapulco el mes pasado y no ha perdido en 15 partidos esta temporada.
«Rafa Nadal ahora tiene 35 años y nunca había tenido un comienzo de temporada como este», dijo el director del torneo de Indian Wells y exjugador, Tommy Haas, en un podcast reciente.
«Es el tipo a vencer aquí, no hay duda al respecto. Y obviamente lo disfruta mucho aquí», dijo Haas sobre Nadal, tres veces ganador del torneo Masters 1000.
Como beneficio adicional, mientras esté en el desierto del sur de California, Nadal se hospedará en el resort privado del propietario del torneo y multimillonario Larry Ellison, Porcupine Creek Golf Club.
«Puede jugar de 18 a 36 hoyos de golf todos los días si quiere», dijo Haas.
«Le gusta estar allí y quiere quedarse todo el tiempo que pueda. Si está sano, tenga cuidado».
Su rival serbio, Novak Djokovic, fue incluido en el sorteo del torneo el martes a pesar de su continua negativa a recibir la vacuna COVID-19, lo que impediría que el número dos del mundo ingrese al país.
«Novak Djokovic está en la lista de participantes del torneo y, por lo tanto, está incluido en el sorteo de hoy», escribieron los organizadores del torneo en Twitter el martes.
«Actualmente estamos en comunicación con su equipo; sin embargo, no se ha determinado si participará en el evento al obtener la aprobación de los CDC para ingresar al país».
El suizo Roger Federer no estará en el torneo porque todavía se está recuperando de una cirugía de rodilla, mientras que un cuadro de estrellas emergentes estará ansioso por derribar a Nadal.
El principal de ellos es Daniil Medvedev, quien ingresa a un torneo como el número uno del mundo por primera vez, y Andrey Rublev, quien ganó un título en Dubai el mes pasado.
Ambos jugadores son de Rusia pero no competirán bajo el nombre o la bandera de su país, una decisión dictada por las autoridades del tenis tras la invasión de Rusia a la vecina Ucrania.
«Hay muchos muchachos llamando a la puerta, pero Nadal tiene que ser el favorito», dijo Haas.
EL REGRESO DE OSAKA
Del lado de las mujeres, la oportunidad llama a Naomi Osaka, quien a los 20 años se anunció con un triunfo en el evento WTA 1000 en 2018.
A partir de ahí, ganó cuatro Grand Slams, se convirtió en la atleta femenina mejor pagada del mundo y provocó una conversación sobre la salud mental en los deportes.
Pero el tiempo fuera de la cancha después del Abierto de EE. UU. del año pasado hizo que su ranking mundial cayera en picado y la ex número uno del mundo ahora es la número 78 y no es cabeza de serie en el torneo.
«Escuché que está en un lugar maravilloso, un espacio mucho mejor que el año pasado, y que está emocionada de volver a competir», dijo la tres veces campeona de Grand Slam, Lindsay Davenport.
Osaka, que cayó en la tercera ronda en el Abierto de Australia, se enfrentará a una Sloane Stephens en forma en un éxito de taquilla de primera ronda el miércoles.
«Ese es realmente difícil para empezar, y Osaka tendrá que estar lista para jugar», dijo Davenport.
«Creo que estaba un poco decepcionada con cómo le fue en Australia y que está bastante motivada, pero va a requerir mucho trabajo».
Davenport predijo un gran año para Osaka y dijo que su poderoso juego se traduce bien en césped.
«Si estuviera en su equipo, me concentraría en tratar de hacerle creer que podría ganar Wimbledon«.
Osaka no tendrá que preocuparse por enfrentarse al número uno del mundo, Ash Barty, ni a la estadounidense Danielle Collins, la número uno del mundo, después de que ambas jugadoras se retiraran de Indian Wells debido a una lesión.
También faltará la primera cabeza de serie y número dos del mundo Barbora Krejcikova, quien se retiró debido a una lesión en el codo. La francesa Alize Cornet ocupará el lugar de la actual campeona de Roland Garros en el sorteo.
El torneo, que oficialmente se llama BNP Paribas Open, vuelve a su fecha de marzo en el calendario luego de ser cancelado en 2020 debido a la pandemia de COVID-19 y ser trasladado a octubre del año pasado.
Se esperan gradas llenas en el Indian Wells Tennis Garden para lo que a veces se conoce como el «quinto mayor» del deporte.
