Sólo ahora se me ha ocurrido que los Patriots y Buccaneers, más específicamente, Bill Belichick y Tom Brady, están destinados a encontrarse en la cima del Power Rankings y, finalmente, en el Super Bowl LVI.
Todo lo demás representa el largo y sinuoso preámbulo de ese enfrentamiento culminante, y todos estamos aquí para seguir el juego y distraernos de la conclusión de la temporada que ahora se siente completamente inevitable. Continuaré escribiendo estos Power Rankings porque, bueno, es mi trabajo, pero también porque el universo necesita estructura, especialmente en este momento.
Pero todos sabemos la verdad. El último domingo de la temporada ya está predeterminado. Vivimos en una simulación.
1 – Green Bay Packers – Ranking previo 1
Aaron Jones regresó a la alineación en la victoria de la Semana 12 sobre los Rams después de perderse una semana por una lesión en la rodilla y vio significativamente menos trabajo que el advenedizo corredor de segundo año A.J. Dillon. ¿Fue este un caso en el que Green Bay sacó sabiamente a su corredor estrella de regreso al campo, o Dillon ha demostrado lo suficiente como para hacerse con un tiempo compartido legítimo en el backfield?
Jones es demasiado talentoso como corredor y receptor para sacar de la mezcla, pero un golpe 1-2 de Jones y Dillon hace que el juego terrestre de los Packers sea mortal de la misma manera que Nick Chubb y Kareem Hunt están armados para cerrar a los oponentes por los marrones. ¿Sabes qué es mejor que tener a The Guy en tu backfield? Tener dos de ellos.
2 – Arizona Cardenales – Ranking previo 2
Kyler Murray regresó a la acción el domingo y parecía la amenaza total para las defensas que era antes de que una lesión en el tobillo lo dejara en la estantería durante un mes. Murray lanzó dos pases de touchdown y corrió para dos más en una victoria aplastante sobre los Bears, sin mostrar limitaciones en la movilidad.
DeAndre Hopkins, también de regreso en la alineación después de una ausencia prolongada, recibió el primer pase de touchdown de Murray, lo que hizo que la Semana 13 fuera una reintroducción perfecta para los Cardinals cuando salieron de su semana de descanso. Una victoria sobre los Rams el próximo lunes por la noche pondría a Arizona en el asiento del conductor tanto por el título de la NFC Oeste como por el sembrado No. 1 en la NFC.
3 – BUCANEROS DE TAMPA BAY – Ranking previo 3
¿Es el turno de Tom Brady de ser el favorito de MVP? Brady lanzó cuatro pases de touchdown más el domingo, lo que le dio 34, la mejor marca de la liga en la temporada, en una victoria fácil sobre los Falcons que llevó a Tampa Bay un paso más cerca de un inevitable título de la NFC Sur.
Brady abrió el juego con 13 intentos de pase consecutivos y completó 38 de 51 pases en total. Sigue siendo el conductor indiscutible de su ofensiva en su 22ª temporada de la NFL, y ha sido el mejor mariscal de campo del fútbol durante un año en el que la calidad del juego en la posición ha sido extrañamente inconsistente. Los Bucs no necesitan equilibrio en su ataque cuando tienen el G.O.A.T. en los controles.
4 – PATRIOTAS NUEVA INGLATERRA – Ranking previo 5
El hombre de la rara sonrisa de lado contó la historia: este fue el tipo de noche que mantiene a Bill Belichick en el juego. Con gélidos vientos fríos y racheados, Belichick sacó el balón de las manos de su mariscal de campo (tres intentos de pase para Mac Jones) y ganó con un fuerte ataque de carrera y una defensa que se dobló pero no se quebró.
La victoria 14-10 sobre los Bills llevó la racha ganadora de los Pats a siete juegos y les dio la posesión exclusiva del sembrado No. 1 en la AFC con cinco semanas en la temporada regular. Tom Brady puede haberse ido, pero la capacidad continua de los Pats para ganar encuentros, como este para remontar cuando la leyenda de la sudadera con capucha está en la línea de banda.
5 – KANSAS CITY CHIEFS – Ranking previo 4
Esta es la nueva normalidad. Los Chiefs están ganando todas las semanas por su defensa, no por Patrick Mahomes y una ofensiva que permanece perdida en la niebla. Penalizaciones, pérdidas de balón y una asombrosa escasez de grandes jugadas han llegado a definir el ataque de Andy Reid, y ahora hemos pasado del punto en el que puedes ver el cuerpo de trabajo de Kansas City en la ofensiva y llamarlo una mala racha.
Así son los Chiefs de 2021, y un mal día en la oficina para la defensa de Steve Spagnuolo podría ser todo lo que se necesita para que los campeones defensores de la conferencia desaparezcan en enero. No ganas Super Bowls con una ofensiva rota, ¿es posible arreglarlo antes de que termine la temporada?
6 – DALLAS COWBOYS – Ranking previo 8
No fue una obra de arte, pero los Cowboys hicieron el trabajo el jueves por la noche en Nueva Orleans. La defensa hizo el trabajo pesado, congelando el juego con tres intercepciones en el último cuarto, incluida una selección de seis de Carlos Watkins, en una victoria por 27-17 que rompió una racha de dos derrotas consecutivas.
Luego, Dallas tuvo un «medio adiós» muy necesario para descansar y recuperarse antes de hacer un esfuerzo por ser el principal favorito de la NFC. La actual caída de Dak Prescott sigue siendo una situación que vale la pena seguir: el mariscal de campo hizo algunos lanzamientos de élite contra los Saints, pero no ha sido una fuerza tan consistente desde su regreso de la distensión en la pantorrilla que le costó un juego.
7 – BUFFALO BILLS – Ranking previo 6
Una temporada desafiante de los Bills alcanzó nuevos niveles de frustración en Monday Night Football en los vientos arremolinados de Orchard Park. Los Patriots demostraron ser el equipo más físico, ganando repetidamente en la línea de golpeo incluso cuando todo el estadio sabía que el trabajo principal de Mac Jones era darse la vuelta y pasar el balón.
Josh Allen hizo un buen uso de su brazo de cañón, pero también falló tiros clave y presidió dos series en el último cuarto que se estancaron en la zona roja y finalmente le costaron a Buffalo un juego que necesitaba desesperadamente. Se avecina una revancha en Foxborough, pero no antes de una cita con Tom Brady y los Bucs. Ha llegado el momento de revisar las tripas.
8 – LOS ÁNGELES RAMS – Ranking previo 11
¡Ah! ¿Si los Rams pudieran jugar contra los Jaguars todos los domingos? Los Ángeles logró una gran victoria en Hollywood Park, rompiendo una racha de tres derrotas consecutivas y colocándose en un espacio mental más positivo, con un enfrentamiento el lunes por la noche en el grifo contra los Cardinals en primer lugar.
La defensiva cargada de estrellas necesitará dar un paso adelante como no pudo contra los Packers, mientras que la ofensiva necesita encontrar la consistencia que tenía a principios de esta temporada. Cerca de la parte superior de la lista de preocupaciones: ¿Matthew Stafford y Odell Beckham encontrarán química en la recta final? Beckham tiene dos touchdowns en tres partidos con Los Ángeles, pero aún no ha tenido un impacto real.
9.- INDIANAPOLIS COLTS – Ranking previo 13
Los Colts derriban equipos malos. Crémalos. Tritúralos hasta convertirlos en polvo. Golpéalos en la Tierra. Desterrarlos a lugares desconocidos. Sucedió nuevamente el domingo, en una victoria por 31-0 sobre los moribundos tejanos que movió a los hombres de Frank Reich de regreso a .500 cuando llegaron a su descanso.
Cuando los Colts regresen a la acción en la Semana 15, llegarán a una racha crítica de dos juegos contra los Patriots y los Cardinals que definirá su temporada. Indy todavía tiene solo una victoria contra un equipo con un récord de victorias esta temporada. ¿Es esta una potencia real de la AFC … o simplemente un grupo intermedio que golpea a los que no tienen? Lo averiguaremos lo suficientemente pronto.
10 – LOS ÁNGELES CHARGERS – Ranking previo 15
Los Chargers volaron a Cincinnati para subirse a una montaña rusa. El equipo de Brandon Staley casi desperdicia una ventaja de 24 puntos, pero un touchdown masivo en una recuperación de balón suelto de Tevaughn Campbell lo cambió todo en una victoria por 41-22 sobre los Bengals.
Pudo haber sido la jugada del año para los Bolts, pero no fue el único desarrollo prometedor que surgió de la victoria: Justin Herbert y el ataque de la gran jugada volvieron después de un año sabático frustrante.
Herbert promedió más de 9 yardas por intento y mostró la fuerza de su brazo de primera en un absurdo TD de 44 yardas a Jalen Guyton en el segundo cuarto. Como dijo hábilmente el analista de CBS Charles Davis durante la transmisión: «Esa llamada no está en el libro de jugadas de todos».
