La cuenta regresiva para la Copa Mundial 2026 comienza en serio el jueves, cuando los fanáticos del fútbol en Canadá, México y los Estados Unidos se enteran si sus ciudades lograron el codiciado corte para albergar el torneo de 48 equipos.
Cuatro años después de que la FIFA seleccionara la candidatura trinacional de América del Norte, el organismo rector del futbol mundial anunciará las ciudades anfitrionas después de un largo proceso envuelto en misterio.
Con 22 ciudades anfitrionas todavía en la carrera esta semana, según la FIFA, muchos esperan que Estados Unidos vea a 10 de sus candidatos elegidos con Vancouver, Edmonton y Toronto en la contienda al norte.
En México, donde el fútbol es menos un deporte que una religión, tres ciudades candidatas –Guadalajara, Ciudad de México y Monterrey– tienen casi asegurado el concierto.
Por supuesto, cualquier cosa puede pasar antes del espectáculo mediático del jueves en la ciudad de Nueva York.
«Algunas de las ciudades entendieron probablemente desde el principio que tenían más posibilidades que otras… Cinco o seis ciudades, casi cualquier persona en el mundo diría: ‘Bueno, claramente son parte del paquete'», dijo el ex jugador de fútbol de EE. UU. El presidente Alan Rothenberg, ahora presidente de Playfly Premier Partnerships.
«Entonces, la lucha en muchos sentidos es para las otras máquinas tragamonedas».
Los Ángeles, con su nuevo y deslumbrante SoFi Stadium de $5,500 millones, se considera un candidato obvio, al igual que el centro global de Nueva York, cuya oferta conjunta con Nueva Jersey está anclada en el MetLife Stadium con capacidad para 82,500 personas.
Otros contendientes incluyen las antiguas ciudades anfitrionas de la Copa del Mundo de 1994, Boston, Dallas, San Francisco, Orlando y Washington, D.C., que combinó su candidatura con Baltimore este año.
«Hay una gran cantidad de emoción reprimida porque luego comenzamos la carrera de cuatro años hacia los (juegos)», dijo Rothenberg, quien se desempeñó como director ejecutivo de la Copa del Mundo de 1994.
‘UN LEGADO’
Existe una potencial ganancia financiera inesperada para las ciudades candidatas: un estudio de US Soccer de 2018 dijo que el torneo podría generar más de $ 5 mil millones en actividad económica para América del Norte.
También está en juego el orgullo de formar parte de la historia del futbol norteamericano.
La Copa del Mundo de 1994 precedió a una explosión de popularidad en el deporte en los Estados Unidos con el lanzamiento de la primera temporada de la Major League Soccer (MLS) dos años después.
«Todos hemos visto mucho progreso en el crecimiento del futbol en el transcurso de más de 20 años», dijo Chris Canetti, presidente del comité de candidatura de la Copa Mundial de Houston, quien anteriormente tuvo una carrera de 19 temporadas en la MLS.
«La plataforma que (el hospedaje) brindará para realmente llevar el deporte a alturas mucho mayores es increíble y también muy emocionante».
Canetti señaló el tamaño de Houston y la proximidad a América Central y del Sur entre sus ventajas para el torneo mundial, pero agregó que no esperaba ningún aviso previo de la FIFA.
«Realmente no ha habido muchos comentarios directos que te ayuden a sentirte seguro para decir: ‘Oh, sí, definitivamente estamos dentro'», dijo. «Creo que nuestras posibilidades son muy, muy fuertes».
Dan Hilferty, presidente de la candidatura de Filadelfia, dijo que había planes para construir campos no solo para albergar instalaciones de práctica para la Copa del Mundo, sino para «crear un legado» en la ciudad, en caso de que fueran seleccionados.
«Veo esto como la gota que colmó el vaso para colocar al fútbol entre los otros deportes principales», dijo. «Y no habrá vuelta atrás».
Con información de Reuters.
