Suiza llegó a la fase eliminatoria de la Copa del Mundo por tercera vez consecutiva luego de vencer 3-2 a Serbia el viernes para terminar subcampeón en el Grupo G y preparar un enfrentamiento de octavos de final con Portugal.
En un partido que fluyó y fluyó a una velocidad vertiginosa en la primera mitad en el Estadio 974, Xherdan Shaqiri puso a Suiza por delante, pero Serbia anotó rápidamente dos veces en 10 minutos a través de Aleksandar Mitrovic y Dusan Vlahovic para darle la vuelta al partido.
Breel Embolo dio otro giro en un primer período absorbente al empatar a Suiza justo antes del descanso, mientras que Remo Freuler anotó tres minutos después del reinicio para restaurar su ventaja de un gol nuevamente.
«Fue un partido difícil y luchamos con valentía», dijo Gregor Kobel, quien sustituyó a Yann Sommer después de que el portero titular fuera descartado por enfermedad.
«Fue mi primer partido internacional en mucho tiempo y tener un juego de eliminación de este tipo fue algo que disfruté como un desafío. Ciertamente no fue el juego más fácil. Al final, estamos muy contentos de haberlo ganado».
Suiza había disparado tiros de advertencia con apenas 30 segundos en el reloj, ya que el disparo del capitán Granit Xhaka fue bloqueado por la defensa serbia antes de que el portero Vanja Milinkovic-Savic negara tanto a Embolo como a Xhaka en el rebote.
Serbia disfrutó de una racha de presión después de ese susto inicial, con Nikola Milenkovic rematando desviado desde un córner de Dusan Tadic antes de que Andrija Zivkovic rematara desde fuera del área penal y sacudiera el poste izquierdo con un potente esfuerzo.
Centro de Ricardo Rodríguez en el 20′ fue despejado y le cayó a Djibril Sow, que despidió a Shaqiri por derecha. El mediocampista disparó un tiro que se desvió levemente de Strahinja Pavlovic en su camino hacia la red.
Shaqiri, nacido en Kosovo, había formado el símbolo nacional albanés de un águila bicéfala con sus manos después de anotar en la victoria de Suiza por 2-1 sobre Serbia cuando los equipos se enfrentaron por última vez en la Copa del Mundo en la fase de grupos de 2018.
Esta vez no se vio un águila, pero Suiza aún tomó vuelo después del primer partido de Shaqiri, y el centrocampista optó por llevarse el dedo a la boca frente a los abucheos de los seguidores serbios y señalar su nombre en la parte posterior de su camiseta.
El líder del Fulham, Mitrovic, cabeceó un centro de Tadic para empatar merecidamente a Serbia seis minutos después. Tadic volvió a intervenir y le pasó el balón a Vlahovic, quien envió un tiro raso que superó al portero Gregor Kobel para completar el vuelco serbio.
Pero Embolo anotó un centro raso de Silvan Widmer en el minuto 44 y Freuler mantuvo el impulso al marcar el quinto gol de la noche, ya que dos movimientos maravillosamente trabajados del ataque suizo demostraron ser la perdición de Serbia.
A mediados de la segunda mitad, Mitrovic cayó con demasiada facilidad después de una entrada de Fabian Schaer, pero sus apelaciones de penalti fueron rechazadas.
Los ánimos se encendieron cuando el banquillo serbio se derramó en el campo protestando por la decisión del árbitro y los compañeros de equipo de Embolo tuvieron que separarlo de sus oponentes, y el locutor del estadio luego pidió el fin de «todos los cánticos y gestos discriminatorios».
Una disputa tardía entre Xhaka y Milenkovic amenazó con desbordarse, y Serbia estuvo a punto de lograr el empate en los últimos segundos del tiempo de descuento a través del suplente Nemanja Radonjic.
Pero Suiza logró la victoria resueltamente y terminó segundo en el Grupo G detrás de Brasil por diferencia de goles.
Suiza ahora ha llegado a los octavos de final de cada Copa del Mundo y Campeonato de Europa desde 2014 y se enfrentará al ganador del Grupo H, Portugal, el martes por un lugar en los cuartos de final.
Serbia, que necesitaba una victoria para tener la oportunidad de avanzar, terminó último en el grupo con solo un punto. Nunca han pasado de la fase de grupos de la Copa del Mundo desde la desintegración de Yugoslavia.
«Parece que fue un problema demasiado grande para nosotros», dijo el entrenador de Serbia, Dragan Stojkovic. «Los muchachos pelearon e hicieron lo mejor que pudieron».
«Sin embargo, para este nivel de competencia, desafortunadamente no fue suficiente. Pero hay razones justificadas y no puedo esperar más de lo que mostraron en el campo».
