Ucrania mantuvo vivo su sueño de llegar a la final de la Copa del Mundo al vencer a Escocia 3-1 en su desempate en Hampden Park el miércoles en su primer partido desde la invasión rusa de su país.
Ucrania ahora se enfrentará a Gales el domingo en Cardiff y el ganador tendrá un lugar en la final de noviembre en Qatar. La derrota significa que Escocia permanece sin participar en una Copa del Mundo desde 1998.
Los goles de Andriy Yarmolenko y Roman Yaremchuk habían puesto a una Ucrania segura y dominante 2-0 antes de que Callum McGregor devolviera un gol para los escoceses en el minuto 79.
El gol inyectó algo de confianza en Escocia, que aplicó algo de presión en los últimos tiempos, pero en el tiempo de descuento, el suplente Artem Dovbyk remató un contraataque para asegurar la victoria.
Un entrenador de Ucrania emocionalmente agotado, Oleksandr Petrakov, dijo que su equipo había estado jugando para todos los que tenían problemas en casa.
“Jugamos por ellos, por los que luchan hasta la última gota de sangre, por los que sufren cada día”, dijo.
«Dimos pequeños pasos hacia nuestro gran objetivo, tenemos el partido de Gales por venir y haremos todo lo que la gente espera que hagamos«, dijo.
El apoyo viajero de Ucrania, que había venido de todo el Reino Unido y de lugares tan lejanos como Australia y los Estados Unidos para animar a su equipo, estaba jubiloso y sin duda muchos ahora planeaban extender su viaje a un fin de semana en el sur de Gales.
Queda por ver si planearán viajes a Doha después del partido del domingo, pero ciertamente tendrán mucha confianza después de una exhibición impresionante.
La competencia nacional de Ucrania se detuvo después de la invasión y los jugadores locales del país no han jugado fútbol competitivo desde diciembre, pero salieron rápidos de los bloqueos y causaron problemas a Escocia desde el principio.
El portero local Craig Gordon tuvo que hacer tres atajadas en los primeros 25 minutos para mantener el juego sin goles con los pases fluidos de Ucrania y demasiado movimiento para una vacilante defensa escocesa.
El gol finalmente llegó a los 33 cuando Yarmolenko saltó la trampa del fuera de juego y se aferró a un balón por encima de la parte superior de Ruslan Malinovskyi y lo elevó a Gordon que avanzaba.
Ucrania aprovechó al máximo su ventaja en el medio tiempo y amplió su ventaja cuatro minutos después del descanso cuando Yaremchuk superó a dos defensores escoceses para alcanzar un centro de Oleksandr Karavaev y cabecear al ángulo más alejado.
Con la afición local volviéndose contra su equipo y los pases descuidados socavando los intentos de ganar cualquier tipo de impulso, Escocia parecía derrotada pero encontró la manera de volver al juego.
El portero de Ucrania, Georgiy Bushchan, golpeó el balón en un área llena de gente y McGregor lo golpeó hacia la portería y, aunque Taras Stepanenko parecía haber despejado, se dictaminó que el balón había cruzado la línea y se concedió un gol.
Hampden se despertó y con Ucrania cansada, Escocia avanzó en números en busca de una forma de llevar el partido a la prórroga.
Pero tras desperdiciar un par de ocasiones en el descanso, con el puntapié final del partido, Dovbyk puso fin al partido y desató emotivas celebraciones.
Fue una victoria merecida para Ucrania y se debió más a su fútbol de calidad que a su esperado espíritu.
Para Escocia fue un final amargo para sus esperanzas de una primera aparición en la Copa del Mundo en 24 años.
«Es una noche decepcionante. Hay que ser honesto, ganó el mejor equipo de la noche», dijo el entrenador Steve Clarke.
«Ahora es una noche para sufrir, sufriremos juntos. Vamos a tardar al menos 48 horas en seguir adelante. Cuando pierdes un partido de esta magnitud, duele», agregó.
