El viaje hacia el oeste lejos de la guerra y hacia la Copa del Mundo de 2022 comenzó temprano un sábado por la mañana en Kyiv. Habían pasado dos meses desde que las bombas empezaron a caer y las sirenas empezaron a sonar; desde que las ventanas se rompieron y algunos jugadores de futbol ucranianos se refugiaron en los pisos del garaje.
Temían los misiles rusos que parecían golpear sin cesar. Se acurrucaron en los sótanos, debajo de las mantas. Suplicaron por la paz, luego huyeron en busca de seguridad, sus mentes tan lejos como podían estar del deporte que una vez marcó sus vidas.
Pero el 30 de abril, un autobús partió de la sede del futbol ucraniano alrededor de las 8 a.m. Serpenteó por un país devastado y luego por uno tranquilo. Unas 37 horas después, entrenadores y jugadores llegaron a los Alpes eslovenos, donde desde entonces se ha reunido toda la selección masculina de Ucrania.
Sus mentes a menudo se desvían de su misión improbable, a la invasión rusa y los héroes que la repelen, pero todos los días reciben mensajes de combatientes de primera línea que tienen «solo una demanda», dijo el mediocampista Taras Stepanenko.
«Por favor», les dicen los soldados a los jugadores, «hagan todo lo posible para ir a la Copa del Mundo«.
Están a dos victorias de la clasificación. Deben vencer a Escocia en una semifinal de playoffs el miércoles (2:45 p. m. ET, ESPN2), luego a Gales el domingo para llegar al escenario más grande del deporte mundial.
Si lo hacen, llegarían a Qatar como embajadores inspiradores de una nación soberana y emblemas de una cultura ucraniana distinta, las dos cosas que Vladimir Putin quiere borrar. Con cientos de millones de espectadores, conocerían a Estados Unidos el día inaugural del torneo y encarnarían la resiliencia ucraniana.
Pero primero, el asunto que nos ocupa. La mayoría de ellos no han jugado un partido competitivo en seis meses. Entonces, con la Premier League ucraniana cerrada indefinidamente, viajaron a Brdo, al centro nacional de fútbol de Eslovenia en las afueras de Ljubljana, para prepararse para el partido más trascendental de sus vidas.
A lo largo de mayo, se han entrenado en campos vírgenes rodeados de una vegetación idílica. Las montañas onduladas se encuentran con espesas nubes en el horizonte. Aquí no hay explosiones atronadoras ni sirenas aullantes. Sólo el canto de los pájaros y las campanas de las iglesias lejanas rompen la serenidad.
Pero aún así, cuando sus ojos se abren en el Hotel Elegans cada mañana, los jugadores se preocupan. Ven las imágenes desgarradoras, escuchan a sus familiares y sienten el dolor de su nación. Entonces sienten una responsabilidad, una carga, pero también una oportunidad para dar esperanza a millones de compatriotas enfermos.
“Es por eso que tenemos que jugar no solo como un partido de fútbol”, dijo Stepanenko. “Tenemos que jugar con nuestra alma, con nuestro corazón”.
“Sabemos por qué vamos a la selección”, dijo Oleksandr Karavayev, mediocampista del Dynamo Kyiv y nativo de la ciudad sitiada del sur de Kherson. “Así como nuestros soldados están defendiendo a nuestro país, lo daremos todo en la cancha de fútbol. Eso es lo mejor que podemos hacer».
SURGE EL PATRIOTISMO
Las explosiones despertaron a Stepanenko en la mañana del 24 de febrero, dos días antes de que Shakhtar Donetsk, su club desde hace mucho tiempo, reanudara su temporada. El hombre de 32 años empujó a su esposa y sus tres hijos al sótano. Mientras Kyiv temblaba, en toda la ciudad capital, decenas de compañeros de equipo buscaron un refugio similar. Serhiy Sydorchuk, el capitán del Dynamo Kyiv, llevó a sus hijos pequeños a la clandestinidad y los metió en el maletero de un coche. Su esposa, entonces embarazada, dormía en el suelo.
Pasaron los primeros días del asalto de Rusia escondidos. En toda Europa, sus compañeros de equipo ucranianos en clubes extranjeros sintieron preocupación, impotencia y rabia, pero también orgullo. Roman Yaremchuk del Benfica y Ruslan Malinovskyi del Atalanta anotaron goles esa semana y revelaron camisetas con mensajes patrióticos y pacifistas. Oleksandr Zinchenko del Manchester City estuvo al frente y al centro en una protesta contra la guerra en Inglaterra. También publicó una foto de Putin en las redes sociales con una leyenda que se tradujo aproximadamente como: “Espero que mueras de la manera más dolorosa y sufrida”.
“Mi país pertenece a los ucranianos y nadie jamás podrá apropiarse de él”, escribió Zinchenko en su lengua materna. «¡No nos rendiremos! Gloria a Ucrania.»
Durante años, mensajes tan fervientes fueron raros entre los mejores futbolistas ucranianos. En gran medida se mantuvieron alejados de la política y «tal vez no habrían discutido» la ocupación rusa del este de Ucrania, dice Andrew Todos, un podcaster y bloguero británico-ucraniano. “No querían hacer ningún conflicto”.
Pero en febrero, cuando las tropas rusas se acumularon y luego atacaron, surgió el patriotismo. Los jugadores pidieron resistencia y sanciones, incluida la prohibición de todos los atletas rusos del deporte internacional. Publicaron gritos de guerra apasionados y súplicas razonadas a los compañeros jugadores para que los apoyaran. Cuando Anatoliy Tymoshchuk, un legendario excapitán de Ucrania, se negó a hablar, sus excompañeros lo rechazaron y la Asociación Ucraniana de Fútbol lo borró de sus libros de récords.
En medio de esta oleada nacionalista, dice Todos, la selección nacional ha “adquirido un significado completamente nuevo”. Y los jugadores lo han aceptado.
Con el oeste de Ucrania y los países vecinos ofreciendo seguridad, y con la eliminatoria de clasificación para la Copa Mundial pospuesta de marzo a junio, reanudaron los entrenamientos de clubes o individuales en abril. El gobierno otorgó exenciones a su ley marcial, que requiere que la mayoría de los hombres sanos de entre 18 y 60 años permanezcan en el país. Dynamo Kyiv y Shakhtar, los dos clubes más poderosos de Ucrania, se embarcaron en «giras de paz» por Europa, canalizando fondos de partidos benéficos a la ayuda humanitaria y al ejército ucraniano.
Mientras tanto, la selección nacional trabajó con Aleksander Ceferin, el máximo responsable del fútbol europeo, para organizar el campo de entrenamiento en la Eslovenia natal de Ceferin. Y mucho antes de que llegaran los jugadores a principios de mayo, entendieron el significado de su misión.
«Es muy difícil sonreír ahora», dijo el portero Heorhiy Bushchan en abril. «Pero los muchachos y yo haremos todo lo posible para ver una sonrisa en los rostros de millones de ucranianos».
EL VIAJE DE PREPARACIÓN
El autobús pasó con estruendo por las estaciones de servicio repletas de autos, a través de ciudades físicamente ilesas pero emocionalmente conmocionadas. Recogió jugadores en Lviv y Uzhhorod, luego cruzó la frontera hacia Hungría, y fue entonces cuando Oleksandr Petrakov, el entrenador en jefe de Ucrania de 64 años, sintió una calma que recordaba la vida de antes de la guerra.
Su vida a lo largo de mayo, sin embargo, ha sido todo menos normal. Ha tenido que inventar y agudizar un equipo que no se había reunido desde noviembre. Dieciséis de sus 26 jugadores no han jugado en un partido oficial desde que la liga ucraniana hizo una pausa para su descanso anual de invierno el 12 de diciembre. “Los jugadores”, dijo Petrakov el mes pasado, “están completamente privados de la práctica de partidos”.
Sobre el papel, Todos cree que son mejores que Escocia y Gales. El equipo está compuesto por miembros del equipo sub-20 que ganó su Copa del Mundo 2019 y el equipo senior que alcanzó los cuartos de final de la Eurocopa 2020 el verano pasado. Representan al Dynamo y al Shakhtar, pero también a los mejores clubes de Inglaterra, Italia, Portugal y España. El lateral izquierdo Vitaliy Mykolenko recientemente brilló con el Everton en una pelea por el descenso de la Premier League. Mykhaylo Mudryk del Shakhtar, apodado el «Neymar ucraniano», es el Next Big Thing de 21 años.
Pero, por supuesto, hay intangibles, circunstancias que abrumaron a Zinchenko después de que ayudó a impulsar a Man City a un título inglés. Colocó una bandera ucraniana sobre el trofeo y sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas.
“Estaba pensando en esas personas que, lamentablemente, ya han muerto”, dijo. “Y aquellos que actualmente sobreviven en condiciones increíblemente difíciles”.
Todo el equipo está pensando en ellos. Entre entrenamientos, antes y después de los amistosos en Alemania, Italia y Croacia, los jugadores han soportado angustiosas esperas para recibir noticias de sus países de origen.
Karavayev, nativo de Kherson, tiene familiares que viven bajo la ocupación rusa. Yaremchuk, el delantero titular, tiene “muchos amigos que ahora están al frente”, y padres con los que habla “casi media hora” cada vez que puede.
Todos siguieron la batalla de Azovstal y vieron horrorizados cómo las fuerzas rusas se apoderaban de Mariupol. Algunos han coordinado envíos de suministros médicos y han prestado apoyo a los soldados envueltos en la batalla.
Pero también obtienen apoyo a cambio. Saben que su deber es pelear un tipo diferente de batalla, aunque saldrán como no favoritos contra Escocia en Hampden Park en Glasgow el miércoles.
“Todo el pueblo ucraniano está esperando la victoria de la selección nacional”, dijo el mediocampista Mykola Shaparenko. “Así que trataremos de no decepcionarlos”.
