Empapados de sol. Baterías recargadas. Reinicio mental completo. Las vacaciones de verano terminaron, pero los rivales por el título Max Verstappen y Charles Leclerc emergen después de haber entrado en el período con estados de ánimo muy diferentes.
Verstappen entregó una de sus mejores remontadas en el Gran Premio de Hungría para ganar desde la décima posición en la parrilla, su cuarto triunfo en seis carreras, mientras que Leclerc sufrió otro error de estrategia que lo dejó 80 puntos a la deriva en la lucha por el campeonato.
Reanudarán su batalla por el campeonato en el Gran Premio de Bélgica del próximo fin de semana sabiendo lo que se requiere respectivamente para hacer el trabajo. Verstappen está en el palco para defender su primer título, pero Leclerc todavía está en la lucha…
¿Verstappen tiene algo qué perder?
Esta ha sido una campaña casi impecable para Verstappen, quien es una versión mejorada de sí mismo después de cumplir con altas expectativas y ganar su primer Campeonato Mundial de Fórmula 1 el año pasado.
El talento en bruto y el enfoque confiado de Verstappen en la lucha rueda a rueda han sido evidentes desde el momento en que corrió por primera vez un auto de F1 para Toro Rosso en 2015.
Pero el éxito del título mundial del año pasado ha agregado otra cuerda a un arco ya temible. Ya no necesita probarse a sí mismo. Él sabe que puede hacerlo. Sus rivales saben que puede hacerlo. Y eso lo ha visto correr de manera más inteligente y aprovechar su increíble velocidad en un arma aún más potente.
El resultado ha sido una brillante racha de ocho victorias en 13 Grandes Premios en lo que va de año. Tiene ecos de la campaña dominante de 2002 de Michael Schumacher, o la temporada ganadora del título de 2011 de Sebastian Vettel.
Verstappen ha estado en forma suprema en lo que va de temporada, a menudo encontrando formas de ganar cuando las cosas no estaban a su favor.
Incluso los fines de semana cuando las cosas no han ido como esperaba, como en Mónaco cuando estaba extrañamente fuera de ritmo y no podía lograr el equilibrio correcto o encontrar confianza en el automóvil, o en Hungría cuando se vio obligado a comenzar P10 después de una falla del motor, ha rescatado cosas el domingo por la tarde. En Mónaco, fue P3. Hungría fue P1.
Esa secuencia inicial de carreras, en la que se retiró de dos de las tres primeras debido a problemas mecánicos, parece que fue hace mucho tiempo.
Verstappen lo está haciendo todo bien. Él no está cometiendo errores. Cuando lo hace, como su giro en Hungría, lo compensa. La recompensa es estar en una posición en la que podría perderse las primeras tres carreras después de las vacaciones de verano y seguir liderando el campeonato con seis Grandes Premios por delante. Está en una posición increíble.
Las carreras por venir
Mirando las carreras por venir, es difícil ver un lugar donde él y Red Bull, que están operando a un nivel muy alto, tanto en términos de desarrollo como de estrategia, no serán fuertes. México, tal vez. Y Brasil también podría ser difícil. Pero para entonces, la lucha por el campeonato bien podría haber terminado, a su favor.
Verstappen sabrá que un DNF aquí y allá puede cambiar las cosas, por lo que no se dejará llevar. Pero a juzgar por cómo se ha desarrollado la temporada hasta ahora, es innegable que ahora puede perderlo.
Leclerc buscará ponerse en marcha después de las vacaciones de verano mientras busca reducir esa brecha de 80 puntos con Verstappen.
¿Por qué Leclerc aún no está fuera?
Leclerc necesitaba las vacaciones de verano más que nadie, el monegasco abofeteó con algún tipo de decepción en casi todas las carreras desde Imola en adelante. Es mucho para un joven de 24 años que experimenta una pelea de campeonato por primera vez en su carrera en la F1.
Leclerc sabe que se enfrenta a la más empinada de las colinas para volver a la contienda. Una ventaja de 80 puntos es desalentadora. Y si los resultados son favorables para Verstappen, el piloto de Red Bull estadísticamente podría ganar el campeonato en cuatro carreras en Singapur.
Pero Leclerc no lo verá así. Su fortaleza mental es una de sus mayores fortalezas, y su enfoque será simplemente ganar el Gran Premio de Bélgica y luego ganar en los Países Bajos y luego ganar en Italia, cada vez dejando que los puntos se arreglen solos. Es la única manera de hacerlo.
Dijo en Hungría que si gana todas las carreras y Verstappen termina segundo, el título puede ser suyo. Eso puede sonar fantasioso, pero no es imposible. Sebastian Vettel ganó todas las carreras después de las vacaciones de verano de 2013. Leclerc tiene el auto para hacerlo.
El F1-75 es muy rápido, posiblemente el más rápido de la parrilla. Leclerc y Ferrari hicieron un gran avance el sábado por la noche en Austria en términos de cómo hacer que el joven de 24 años se sintiera cómodo con el automóvil.
Y aunque los resultados en papel no lo respaldan, la realidad sí. Leclerc lideraba en Francia cuando cometió un error. En Hungría, lideraba antes de que Ferrari lo pusiera en una extraña estrategia de neumáticos duros. Podría decirse que ha sido el más fuerte de todos en los últimos tres eventos. Simplemente no tiene los puntos para demostrarlo.
Ese auto rápido combinado con la forma impresionante de Leclerc este año (ocupó el segundo lugar en nuestro Power Ranking con una puntuación de 8.3 sobre 10 (Verstappen lidera con 8.8)) le dará a Leclerc y Ferrari la confianza de que aún se puede logra
Leclerc también tiene un compañero de equipo, Carlos Sainz, que está operando a un nivel muy alto, ha demostrado que es capaz de ganar Grandes Premios y está obteniendo mejores resultados que el compañero de equipo de Verstappen, Sergio Pérez. Tenerlo en la mezcla será clave.
Ferrari y Leclerc deben ser mejores. Leclerc y Sainz han defendido firmemente la estrategia de Ferrari, pero la realidad es que el muro de boxes les ha hecho perder una gran cantidad de puntos este año, y necesitan mejorar su juego, especialmente porque sus principales rivales, Red Bull, han sido agresivos y acertados.
Ferrari también necesita trabajar en la confiabilidad. Ha habido demasiados problemas con la unidad de potencia este año que no solo los han afectado a ellos, sino también a sus clientes. Significa que es casi seguro que habrá más sanciones por venir tanto para Leclerc como para Sainz.
Y Leclerc necesita retroceder una pizca del límite absoluto para eliminar los errores. Sus trompos en Imola y Paul Ricard fueron pequeños errores con grandes consecuencias. Si puede solucionarlos, y generar algo de impulso, al menos estará en la pelea.
Esta columna de Lawrence Barreto se publicó primero en f1.com.
